Selon les analyses de la sonde de l'Agence spatiale européenne, de grandes quantités d'eau couvraient une partie de l'astre peu après sa formation et de la glace d'eau se trouve encore dans les couches souterraines de son Pôle nord.

Ces découvertes relancent l'espoir de trouver des traces de vie, passée ou présente, sur Mars.

Selon la revue scientifique américaine "Science", la sonde européenne Mars Express, a plongé à un kilomètre à l'intérieur du sol de Mars grâce aux instruments de son antenne "Marsis" (Mars  Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding).

Cette exploration a révélé pour la première fois que la partie supérieure de ces couches souterraines serait principalement formée de glace d'eau "presque pure" (seulement 2% d'impuretés).

Plus profond encore, il y aurait du sable sans doute "cimenté" par de la glace d'eau, a encore précisé dans son étude l'équipe du Pr Giovanni Picardi, de l'Université de Rome. La glace, selon les scientifiques, aurait une température  inférieure à 240 kelvin (-33 degrés Celsius).

Le sous-sol de la planète rouge n'avait jamais pu être analysé avant la mise en route des instruments "Marsis". Les observations sont réalisées lorsque Mars Express passe à une altitude de 250 à 800 km au-dessus de la planète, soit environ 26 minutes toutes les 6,7 heures, durée de l'orbite de la sonde.

Une autre équipe de chercheurs utilisant l'instrument "Omega" de Mars Express a montré que de l'eau se trouvait en grande quantité sur la planète peu de temps après sa formation, il y a près de 4 milliards d'années.

La plupart des scientifiques sont désormais d'accord pour dire que la planète rouge, qui s'est formée comme la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années, a été très humide à un moment donné de son histoire.

Mais la nouvelle étude, réalisée à partir des observations de Mars  Express, fait remonter la présence de "quantités d'eau  substantielles" à la fin du Noachien, une époque géologique qui s'est terminée il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années.

Des conditions comparables à celles de la Terre existaient peut-être sur Mars bien anterieurement à 3,5 milliards d'années. La présence de glace d'eau près de la surface peut laisser espérer que de  micro-organismes y soient un jour trouvés, et celle d'argiles associées à l'existence d'eau liquide il y a longtemps sur la planète peut laisser imaginer que des fossiles y seront découverts.