Eruption volcanique, séisme
et petit tsunami dans le Pacifique
Un volcan sous-marin est entré en éruption en début de semaine, à quelques kilomètres au sud-ouest de Nuku'alofa - capitale des îles Tonga -, projetant des panaches de fumées et de poussières à plusieurs centaines de mètres d'altitude. Selon l'agence Associated Press, la zone de l'éruption a été approchée par bateau, jeudi 19 mars, par des scientifiques des services géologiques tongais.
Quelques heures plus tard, vendredi 20 mars à 6 h 17, heure locale, un puissant tremblement de terre a été enregistré à 215 kilomètres au sud, en pleine mer, par 10 000 mètres de fond. Selon l'US Geological Survey (USGS), le séisme a atteint une magnitude de 7,9 sur l'échelle de Richter. Le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique d'Hawaï a immédiatement lancé une alerte en direction des archipels voisins (Tonga, Niue, les îles Kermadec, les Samoa et les Fidji), mais celle-ci a été levée deux heures plus tard, après qu'une élévation du niveau de la mer de quelque 4 centimètres eut été mesurée dans la région de Niue. Si les mécanismes d'alerte ont bien fonctionné, ils auraient pu néanmoins avoir des effets inattendus. Ainsi, selon l'Agence France-Presse, les autorités fidjiennes ont déploré que certains habitants de la capitale, Suva, aient préféré attendre le long du littoral au lieu de gagner les hauteurs, et ce afin de pouvoir observer un éventuel tsunami. Une réplique, d'une magnitude de 5,3, n'a pas provoqué plus de dégâts.